一般根据离子交换树脂所带的化学功能团的性质进行分类，分为阳离子树脂和阴离子树脂两大类，所带的化学功能团能与水中阳离子进行交换的树脂称为阳离子交换树脂，能与阴离子进行交换的树脂叫阴离子交换树脂。由于树脂上化学功能团酸、碱性强弱程度不同，阳离子树脂又分为强酸性和弱酸性两类，阴离子树脂又分为强碱性和弱碱性两类(或再分出中强酸和中强碱性类)。

离子交换树脂对溶液中的不同离子有不同的亲和力，对它们的吸附有选择性。各种离子受树脂交换吸附作用的强弱程度有一般的规律，但不同的树脂可能略有差异。 

主要规律如下：

(1) 对阳离子的吸附高价离子通常被优先吸附，而低价离子的吸附较弱。在同价的同类离子中，直径较大的离子的被吸附较强。一些阳离子被吸附的顺序如下：Fe³⁺ > Al³⁺ > Pb²⁺ > Ca²⁺ > Mg²⁺ > K⁺ > Na⁺ > H⁺

(2) 对阴离子的吸附强碱性阴离子树脂对无机酸根的吸附的一般顺序为：SO₄^2- > NO₃^- > Cl^- > HCO₃^- > OH^-；弱碱性阴离子树脂对阴离子的吸附的一般顺序如下：OH^- > 柠檬酸根^3- > SO₄^2- > 酒石酸根^2- > 草酸根^2- > PO₄^3- > NO₂^- > Cl^- > 醋酸根^- > HCO₃^-

(3) 对有色物的吸附糖液脱色常使用强碱性阴离子树脂，它对拟黑色素(还原糖与氨基酸反应产物)和还原糖的碱性分解产物的吸附较强，而对焦糖色素的吸附较弱。这被认为是由于前两者通常带负电，而焦糖的电荷很弱。通常，交联度高的树脂对离子的选择性较强，大孔结构树脂的选择性小于凝胶型树脂。这种选择性在稀溶液中较大，在浓溶液中较小。